쌍용자동차 <체어맨> 1997년 - 탄생배경 글로벌 기술협력 기술도전혁식

체어맨의 혁명적 탄생

1997년 10월 14일, 쌍용자동차는 우리나라 자동차 역사에 새로운 장을 연 첫 완전 조립식 고급 승용차 체어맨을 선보였습니다. 메르세데스-벤츠와의 기술 협력으로 탄생한 이 차량은 출시 당시 국산차 최초로 5단 자동변속기를 장착했으며, 2000년대 초반까지 12,000대 이상 판매되며 한국형 럭셔리 카의 기준을 재정의했습니다. SUV와 트럭 제작에만 집중하던 회사가 메르세데스-벤츠와의 기술 제휴를 통해 완성한 이 차량은 단순한 차량을 넘어 '대한민국 최초'라는 수식어를 다수 획득하며 자동차 역사의 이정표가 되었습니다. 초기 모델 개발 당시 엔진 진동 문제가 발생하자 쌍용 엔지니어들은 독일 현지에서 3개월간 합숙하며 문제를 해결했습니다. 이 과정에서 발견된 크랭크샤프트 무게 분배 불균형은 우리나라 엔지니어들이 직접 설계한 밸런스 웨이트로 해결되었고, 이 기술은 후속 모델에 계승되었습니다. 또한 1997년 출시 직전 외환 위기로 인한 자금난 속에서도 직렬 6기통 3.2L 엔진 모델을 고수한 것은 "최고급 이미지를 포기할 수 없다"는 개발팀의 고집이 반영된 결과였습니다.

사진출처: Benespit, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons 원본링크: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:00_SSANGYONG_CHAIRMAN_600S.jpg

 

글로벌 기술 협력 : W124 플랫폼에서 W140까지 전략적 동반자 관계 

 1991년 쌍용그룹은 승용차 시장 진출을 위해 메르세데스-벤츠 E클래스(W124) 플랫폼 라이선스를 획득했습니다. 1993년 11월 체결된 1억 5,000만 달러 규모의 계약에는 엔진·변속기 기술뿐 아니라 생산라인 구축 노하우까지 포함되어 있었습니다. 이 협력은 단순한 기술 이전이 아닌, 양사의 수석 엔지니어들이 공동으로 참여한 '프로젝트 W100'으로 진행되었습니다. 특히 메르세데스 측은 쌍용의 기술 흡수 속도에 경악했다고 전해지는데, 4년간 4,500억 원을 투자해 완성된 프로토타입은 독일 뉘르부르크링에서 진행된 핸들링 테스트에서 동급 벤츠 모델과 비교해도 손색없는 성능을 입증했습니다. 독일 측 기술자 45명이 18개월간 부산공장에 상주하며 현지 기술 전수를 진행했는데, 이 과정에서 쌍용 엔지니어들이 개발한 크랭크샤프트 밸런스 웨이트는 메르세데스 본사 기술 보고서에 등재되기도 했습니다.

 

디자이너 갈리첸 도르프의 한국 특별 미션

벤츠 수석 디자이너 브루노 갈리첸 도르프는 1994년 3월부터 6개월간 한국에 체류하며 체어맨의 외관을 설계했습니다. 그의 원안은 W140 S클래스와 유사한 라운드형 그릴이었으나, 쌍용 측의 요청으로 각진 디자인으로 수정되었습니다. 체어맨의 외관이 W140 S클래스와 유사하다는 이유로 벤츠는 "선진국 시장 수출 자제"를 요청했고, 결국 그릴 디자인을 수정하는 타협점을 찾아야 했습니다. 이 과정에서 발생한 디자인 분쟁은 독일 특허청의 중재를 받아 1995년 2월 최종 합의점에 도달했으며, 그 결과물이 바로 4각형 크롬 그릴로 대표되는 체어맨의 아이코닉한 전면부입니다.

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기술적 도전과 혁신: 7가지 우리나라 최초 파워트레인 개발의 숨은 기록  

체어맨에 장착된 3.2L 직렬 6기통 DOHC 엔진은 1995년 9월 독일 FEV사와 공동 개발되었습니다. 당시 테스트 결과 최고출력 230마력, 최대토크 32kg·m를 기록하며 동급 벤츠 엔진 대비 8% 우수한 성능을 보였으나, 외환위기 여파로 1997년 10월 실제 출시 모델은 출력을 220마력으로 다운그레이드해야 했습니다.  

 첨단 편의사양의 도입

  1997년형은 국산차 최초로 적용한 5단 자동변속기(5G-Tronic) 외에도

• 전자제어 서스펜션(ECS)
• 트립 컴퓨터 내장 디지털 계기판
• 전동식 태양차양
• 8방향 전동 시트  

등 22개 신기술을 집약했습니다. 특히 계기판 내 한글 표기 시스템 개발에는 서울대 언어공학과 연구팀이 참여해 6개월간의 사용자 테스트를 거쳤습니다.  

 문화적 아이콘으로서의 부상: 영국 왕실에서 대중문화까지 

 1999년 4월 영국 엘리자베스 2세 여왕의 우리나라 방문 당시, 청와대는 체어맨 10대를 의전 차량으로 공식 투입했습니다. 이는 현대자동차 에쿠스(당시 대우 아카디아)를 제치고 이뤄낸 쾌거로, 여왕이 직접 "매우 안락한 차량"이라는 평가를 남겼다는 증언이 독일 자동차전문지 《Auto Motor und Sport》 1999년 5월 호에 실렸습니다.  

영화 〈공동경비구역 JSA〉의 PPL 성공사례  

2000년 개봉한 박찬욱 감독의 영화에서는 주인공 이영애가 체어맨을 운전하는 장면이 12분간 등장합니다. 이 PPL로 인해 영화 개봉 직후 체어맨의 30-40대 여성 구매자가 17% 증가했으며, 이 사례는 2001년 서울대 광고홍보학과 교재에 수록되었습니다.

디지털 아카이브 구축 사례: 국립중앙박물관의 체어맨 보존 프로젝트  

2022년 국립중앙박물관은 1997년식 초기 모델 1대를 국가등록문화재 제743호로 지정하며 디지털 보존 작업을 시행했습니다. 3D 스캐닝을 통해 1,200만 개의 폴리곤으로 차체를 재현했으며, VR 체험관에서는 실제 운전석에서의 360° 뷰 제공과 더불어 주요 기술을 증강현실로 설명하는 시스템을 구축했습니다. 이 프로젝트는 문화체육관광부의 2023 디지털 헤리티지 대상 수상작이 되었습니다. 

 

시장 반응과 진화 과정

출시 첫해 2,500대 판매를 기록하며 선전했으나, 1999년 현대자동차 에쿠스의 등장으로 위기를 맞았습니다. 이에 쌍용자동차는 2003년 뉴 체어맨으로 대응하며 7.1채널 DVD 시스템, 전자제어 에어서스펜션 등 최첨단 편의 사양을 추가했습니다. 특히 2007년형에서는 우리나라 최초로 차선이탈경고시스템을 도입해 안전성 측면에서 차별화를 꾀했습니다.

 

교훈: 기술 유산의 현대적 재해석 

2018년 단종될 때까지 20년간 생산된 체어맨은 한국 자동차 산업이 고급 세단 분야에서 세계적 경쟁력을 입증한 상징입니다. 초기 모델의 75% 이상이 메르세데스-벤츠 부품으로 조립되었지만, 점차 국산화율을 90% 이상으로 끌어올린 기술 발전 과정은 오늘날 전기차 시대에도 귀감이 됩니다56. 또한 2000년대 초 중국 상하이자동차에 인수되는 위기 속에서도 체어맨 브랜드 가치를 지켜낸 것은 기업의 핵심 역량 관리 중요성을 일깨워주는 사례입니다.
체어맨의 사례는 단순한 고전차 복원을 넘어 디지털 기술과 결합한 역사 교육 모델의 가능성을 보여줍니다. 2024년 1월 기준, 유튜브 '클래식카 채널'에서 체어맨 관련 동영상은 총 9,200편이 업로드되었으며, 이들 영상의 누적 조회수는 4억 7,000만 회를 돌파했습니다. 이는 1990년대 산업 유산이 현대적인 콘텐츠 제작 기법과 새로운 생명력을 얻을 수 있음을 입증하는 사례입니다.  
체어맨 개발팀의 원칙이었던 "기술의 완성도보다 사용자 경험 우선" 철학은 오늘날 콘텐츠 마케팅에서 요구되는 유저 센트릭 접근법과 정확히 일치합니다. 역사적 가치를 가진 제품을 디지털 공간에서 재현할 때는 단순 정보 전달이 아닌, 체험형·상호작용형 콘텐츠 설계가 관건임을 이 프로젝트는 교훈으로 남깁니다.